Qué es polen?
Las plantas que tienen flores generalmente se reproducen por acción de unión entre una parte masculina (polen) con unaparte femenina (óvulo). Esta unión fecunda la estructura femenina de la flor llamada estigma, y al ensancharse el ovario se forma una fruta que muchas veces contiene semillas. Es un proceso similar a un embarazo humano. La transferencia del polen hasta el estigma lo que se llama polinización. En el mundo vegetal, las frutas son de muchas formas distintas, y las vemos a diario como manzanas, cocos, bananos, vainas de frijoles, chiles, aguacates, moras, zapotes, tomates, mandarinas, café, cacao, etc. Por supuesto que también hay frutas que ni conocemos por el mero hecho de que no son comestibles, pero existen y todas se deben formar gracias a esa unión entre partes sexuales de las flores.
El polen es como el esperma del mundo vegetal. La unidad más pequeña de polen es el grano, microscópico, producidopor las flores a millones. Se producen los granos en las anteras de las flores, unas estructuras localizadas en la punta delos estambres.
De flor a fruto y semilla
En este dibujo de una típica flor con partes sexuales masculinas y femeninas se observa el estigma (femenino), el estambre (masculino) y la estructura que da origen a la fruta, el ovario. En el fondo de la corolla es donde generalmente se alojan las glándulas nectarias, donde se produce el néctar que las abejas buscan y convierten en miel. Es su fuente de energía. Los pétalos funcionan como banderas de señalización y atracción visual y olfativa para atraer insectos polinizadores
El sistema del polen como elemento fecundante de flores, y el hecho de que pueda llevarse de una flor a otra, de una planta a otra, y trasladarse a grandes distancias por medio de viento, insectos, pájaros, murciélagos y otros animales, es en parte responsable por la biodiversidad del planeta. Las abejas melíferas tienen un rol muy significativo en la polinización de muchas plantas, silvestres y cultivadas.
El pelo de las abejas sirve para atrapar gran cantidad de granitos minúsculos de polen. Muchas veces las abejas no recogen polen de las flores, sino solo néctar. Necesitan ambas sustancias para su alimentación.
Los granos de polen vistos al microscopio pueden verse como el dibujo de la derecha. El polen de cada especie de planta tiene características muy particulares, como si fuera una huella digital de identidad botánica. Adentro de cada granito, hay enorme variedad de nutrientes. Al recoger muestras de polen de una colmena, se puede identificar en qué plantas lo recogieron.
Las abejas buscan ya sea el polen directamente o el néctar como principal objetivo, y se terminan “empolvando” el pelo con granitos de polen. Para evitar que el polen no se caiga al volar, las abejas se peinan con sus patas y forman bolitas de polen que aseguran en las patas traseras, muy bien equipadas con canastillas para que la bolita no se caiga fácilmente. Con la carga completada, la abeja vuela de regreso a la colmena, llevando una provisión de alto valor nutritivo. Cada abeja en cada vuelo solo visita un mismo tipo de flor, y así su carga de polen es de la misma especie. Volando de flor en flor, esparce el polen y va fecundando flores para producir frutas y semillas. Una abeja puede visitar decenas de flores para llenar su carga de polen o néctar.
La colocación de trampas recolectoras de polen en las entradas de las colmenas busca desprender las bolitas de polen que las abejas traen del campo. En apicultura responsable, este trampeo se realiza pocos días al año y quitando las trampas cada 4 o 5 días, para permitir ingreso suficiente de polen a los panales. El polen recolectado en bandejas es luego deshidratado y limpiado de impurezas, para ser envasado para consumo como un suplemento nutricional de excepcional calidad.
Este mismo polen recolectado se usa en investigación sobre temas de biodiversidad botánica y épocas de floración de las áreas cercanas a los apiarios.
Usado como suplemento nutricional en personas, el polen aporta inusual variedad de nutrientes. Las vitaminas y enzimas del polen son sensibles al calor excesivo, razón por la cual el polen en gastronomía no debería cocinarse ni hornearse. Se agrega a comidas crudas como licuados y ensaladas, o a platillos a la hora de servirlos, más bien como un aderezo.
En ciertos países, el polen forma parte de la dieta de atletas olímpicos y también de personas convalecientes, debido a sus nutrientes que fortalecen y regulan el buen funcionamiento del cuerpo resolviendo deficiencias causadas por una dieta poco variada.
En algunas personas, las proteínas del polen pueden provocar leves alergias respiratorias o intestinales.
En contextos vegetarianos y veganos, el polen se considera un alimento de origen vegetal.