“Cera virgen” es un nombre que se usaba hace años para referirse a la cera de abejas. Y tiene razón de ser ese nombre, porque la cera es producida por las abejas obreras, que son hembras sin la posibilidad de copular con machos, es decir, “vírgenes”. La cera es en realidad una secreción glandular de las abejas obreras. Desde unas glándulas ubicadas en el abdomen, se segregan pequeñas gotitas de un líquido que al contacto con el aire, se solidifica y se llama cera.
Abejas obreras exponiendo las escamas de cera segregadas desde sus 8 glándulas cereras en el abdomen. La cera recién segregada es blanca translúcida, y se va amarillando con el uso, con pigmentos de polen y propóleo y con capas finas de seda producida por las pupas en su desarrollo para convertirse en abejas adultas.
La cera es el material que las abejas melíferas usan para construir los panales. Los panales son como capas con celdas en ambas caras. Los panales cuelgan verticales, las abejas los hacen así auxiliadas por al gravedad. En las celdas de los panales las abejas guardan reservas de alimento, el polen y la miel. La abeja reina pone huevos en las celdas, y allí se desarrollan las larvas en pupas y luego nacen las abejas adultas. Hay tres tipos de celdas posibles. Las celdas donde se crían las abejas obreras son las más comunes y numerosas. Las celdas conde se crían larvas de zánganos son menos numerosas, pero ligeramente más grandes. Y las pocas y esporádicas celdas donde se cría una nueva abeja reina, son muy distintas a las otras dos.
Esquema de las celdas del panal. Celdas horizontales mirando hacia ambas caras de la “plancha”.
Observando los panales que las abejas hacen en su estado natural, algunos curiosos idearon la manera de “obligar” a las abejas a hacer los mismos panales pero insertos en marcos de madera, y así nació la apicultura moderna, con panales movibles. Los panales ahora se pueden manipular sin destruirlos, se pueden examinar, intercambiar entere colmenas, dando paso a muchos manejos que ayudan en la producción apícola.
Panales naturales de una colmena colgando de una rama.
Panal construido por las abejas en un marco movible, manejable por el apicultor
Panal nuevo siendo construido por las abejas. La cera, blanca al principio, se va tornando amarillenta y café gracias a los pigmentos del polen, del propóleo y los capullos de seda dejados por las pupas que crecen en las celdas.
En los panales las abejas guardan polen, que es su fuente de nutrientes. También guardan la miel, que es en realidad néctar muy deshidratado, como fuente de energía.
Las celdas del panal sirven de “cuna” a los huevos que la reina pone. Los huevos se convierten en larvas y luego en pupas, y al final de algunos días, nacen de las celdas la abejas adultas. Las larvas de obreras y zánganos reciben una dieta muy especial durante pocos días de una sustancia llamada Jalea Real, una secreción glandular de abejas adultas jóvenes. Luego la dieta cambia a polen. En el caso de las larvas que se convertirán en reinas, al dieta es exclusivamente de Jalea Real en gran cantidad.
Las celdas de obrera son muy abundantes y pequeñas. Las celdas de zánganos son mayores en tamaño, pero pocas. Y las celdas de reina tiene una forma y tamaño muy distintas a las otras dos.
Gracias a la movilidad de los panales, los manejos de la colmena se facilitan, la enseñanza de la apicultura es una tarea más simple y didáctica, así como el apiturismo, donde los visitantes pueden observar todo lo que sucede en cada panal.
La cera de abejas es inflamable. Se presta para hacer hermosas velas de quemado lento y sin humo. También se usa cera de abejas en pulimentos para maderas y cuero, mezclada con solventes y aceites naturales como aguarrás y aceite de linaza.
Lecturas sugeridas
https://www.fao.org/3/y5110s/y5110s07.htm
https://apiscera.com/es/cera-de-abejas/
https://www.botanical-online.com/cosmetica/cera-abeja-caracteristicas-usos
https://www.apiservices.biz/es/articulos/ordenar-por-popularidad/972-como-produce-cera-la-abeja-y-como-producir-mas-y-mejor