Colmena, la habitación de una colonia de abejas. Las abejas melíferas son insectos sociales, Viven en familias grandes,todas trabajando juntas y cada quien en su tarea. La colmena se refiere al lugar específico donde esa colonia vive y tieneconstruidos sus panales.
Los panales son las estructuras donde las abejas colocan sus reservas de alimento procesado (miel y pan de abejas), ydonde la reina pone huevos que se convierten en larvas y luego en pupas, para nacer como abejas adultas y unirse a laconstante actividad de la colonia.
La misión más importante de las abejas es polinizar flores, para que la producción de frutas y semillas pueda multiplicarlas plantas. Las abejas viven muy sincronizadas con las floraciones. Ellas consiguen sus alimentos primarios (néctar ypolen) de las flores, cuando hay flores. En ciertas épocas del año, hay muy pocas flores o ninguna, y el clima puede evitarque vuelen. Para sobrevivir a esa dificultad, las abejas acumulan excedentes en los panales. Gracias a ese instintoacumulador, los apicultores pueden cosechar parte de esos excedentes.
Los panales son el corazón de la colmena. Están hechos de cera. La cera es una secreción de glándulas de las abejas obreras. La secreción es en forma de gotitas líquidas; al contacto con el aire, se solidifican en escamas.
Abeja con escamas de cera que brotan de su abdomen, parada sobre un panal construido con cera.
Las escamas de cera se manipulan con mandíbulas y patas como si fueran plasticina, y así las abejas construyen y moldean la forma de los panales, con celdas hexagonales.
Siempre las abejas construyen sus panales adheridos a alguna superficie, y construyen de manera vertical, ayudándose de la gravedad. Son solo las abejas obreras las que producen cera en su abdomen, y construyen panales. Es vital para una colmena tener panales para almacenar alimentos y criar nuevas abejas. Los panales son fijos, no los pueden trasladar las abejas de un lugar a otro.
La apicultura moderna desarrolló marcos de madera donde las abejas adhieren sus panales. Muchas veces se colocan láminas de cera especialmente labradas por el apicultor (izquierda) para ayudar al inicio de los panales. Las abejas, sin embargo, saben hacer panales sin ayuda, y se adaptan muy bien a utilizar los marcos como medio de sujetar el panal.
Estos marcos son móviles, y permiten al apicultor realizar manejos en las colmenas. Estos marcos de madera van colocados dentro de cajas de madera, par proteger la colonia y sus panales de la intemperie.
Panal conteniendo polen traído de las flores del campo. Coloraciones distintas del polen indican distinta procedencia floral. El polen se almacena, se fermenta y se convierte en una nueva sustancia nutritiva llamada “pan de abejas”. Este es el alimento por excelencia de las larvas y abejas adultas.
Panal con larvas de abejas obreras, siendo atendidas (alimentadas, calentadas) por abejas nodrizas (obreras jóvenes).
Las abejas han hecho desde siempre sus colmenas de panales sujetos en lugares propicios, como cuevas, troncos vacíos, ramas, etc. A pesar de que los panales no tienen una corteza cobertora como los panales de muchas avispas, las abejas son capaces de proteger del clima su miel, su polen y su cría con sus propios cuerpos.